# 노화성 후각 저하와 관련된 후각 점액 인자의 발견

일본의 코로나19 감염자는 누적 3,300만 명을 넘어 섰으며 이미 4명 중 1명은 감염을 경험했다는 계산이 나온다. 이 팬데믹이 가져온 것 중의 하나가 후각 장애에 대한 인식이다.

지금까지 자신의 후각 상태를 의식하는 일은 적었을지도 모르지만 다시금 후각의 중요성을 깨달은 분도 많은 것은 아닐까. 냄새 정보는 생활의 다양한 상황에서 활용되고 있으며 위험의 감지, 음식의 풍미, 타인의 인식에서도 중요한 정보이다.

즉, 후각 능력의 저하는 위기 감지 능력의 저하, 식욕의 저하, 커뮤니케이션 장애로부터 심신의 나쁜 상태를 통해 삶의 질(QOL)에 심각한 영향을 준다. 후각 저하의 요인 으로는 질병 이외에 노화를 들 수 있지만 노화가 어떻게 후각 저하를 가져오는지에 대한 자세한 내용은 밝혀지지 않았다.

비강에서 흡인한 냄새 분자는 비강 가장 깊은 쪽의 후열(嗅裂, olfactory cleft)에 도달해 후각 점액에 용해된 후 후각상피의 후각 신경세포에서 발현하는 후각 수용체에 의해 인식된다. 지금까지 후각 신경세포나 후각 수용체의 노화에 따른 변화에 대한 해석 예가 보고됐으나 노화성 후각 저하를 충분히 설명하기에는 미치지 못하고 주요 원인은 또 다른 것일 가능성이 제기됐다.

그러한 가운데 최근 외계(外界)와 후각신경과의 계면(界面)을 형성하는 후각 점액이 3가지 인자를 통해 냄새 인식에 역할을 담당할 가능성이 시사되고 있다(그림1). ① 일부 후각 수용체의 기능에 중요한 무기 원소 , ② 소수성 냄새 분자를 점액에 녹여 후각 수용체로 운반하는 냄새 결합 단백질, ③ 클리어런스(clearance) 에 유리한 화학구조로 변환하는 대사 효소.

그림1 후각 점액의 냄새 인식에서의 기능과 검증 시험의 개요

그러나 인체의 후각 점액을 직접 채취하는 것은 장벽이 높아 지금까지 후각 점액의 기능과 나이 증가 변화에대한 충분한 연구 결과는 없었다. 이에 우리는 대상자의 후각 능력을 측정하면서 후각 점액을 채취하는 시험을 진행했다. 채취한 후각 점액에 대해 냄새 인식과 관련된 기능과 나이 증가 변화를 해석해 노화에 의한 후각 능력 저하와 관련된 기능이 있는지를 조사했다.