# 메르켈세포의 멀티 센싱 - 촉감을 담당하는 세포가 향기 성분에 활성화

피부를 통해 생기는 촉감은 통각을 발생시켜 생체 방어를 위한 경고를 할 뿐 아니라 우리가 사회와 관계하고 다른 사람과 커뮤니케이션을 하기 위해서 필요 불가 결한 것으로 우리의 감정, 예를 들면 행복감에까지 영향을 미칠 수 있다.

이것은 뇌에 입력된 촉감을 비롯한 감각 정보를 바탕으로 우리가 지각, 판단, 기억, 학습, 운동을 실시하고 있기 때문이다. 따라서 나이 증가나 주위 환경에 따라 개인 내에서도 변화하는 촉감을 적절한 상태로 유지하는 것은 자기, 타인, 사회에 대해 건전하고 충실한 일상생활을 보내는 데 매우 중요하다.

촉감은 피부에서 생긴 촉각 자극이 피부 내부에 존재하는 기계 수용체에 수용돼 감각 신경을 통해 뇌로 전달됨으로써 발현된다. 기계 수용체의 하나인 메르켈 세포는 직경 약 10μm의 작은 세포로 기저막 상에 존재 하며 털이 있는 부위에서는 수십에서 수백 개의 메르켈 세포가 밀집한 특징적인 클러스터를 형성한다고 알려져 있다. 메르켈세포는 감각 신경과 화학적 시냅스를 형성하고 있으며(메르켈세포-신경 복합체) 느린 순응성(slowly adapting)의 신경 응답을 일으킴으로써 촉각 자극을 증폭해 뇌에 전하는 등 특히 섬세한 촉감 발현에 기여하고 있다.

지금까지 촉감을 관장한다고 여겨진 메르켈세포이지만 최근 저온 감수성 TRPM8 채널의 발현으로부터 in vitro에서 온도 감수성을 갖는 것이 보고됐다. 이러한 연구 결과는 메르켈세포가 순수한 기계 자극 수용의 역할에 머무르지 않고 다양한 감각 기능(멀티 센싱)을 갖는 것을 시사하고 있다.
 

 그림1 인체 뺨 부위 피부에서의 메르켈세포의 나이 증가 변화

2021년 노벨 생리학・의학상에서 기계 자극 수용체 발견의 공적이 찬사 받은 것처럼 우리가 일상적으로 느끼고 있는 감각의 발현 메커니즘이나 기능은 오늘날 매우 주목받고 있는 분야이다. 본고에서는 아직 보지 못한 피부의 멀티 센싱 기능의 해명을 목표로 신체 최전선에서 센서로서 활약하는 기계 수용체 메르켈세포에 주목해 인체에서의 메르켈세포의 노화 변화, 메르켈세포의 후각 수용체 발견과 기능 평가에 대해 최신 연구 결과를 바탕으로 기술한다.