[코스인코리아닷컴 이윤미 기자]  GS칼텍스(대표 허세홍)가 친환경 경영에 속도를 내고 있다. 자연 생태계에 존재하는 물질을 활용한 친환경 제품 판매 확대로 ESG(환경·사회·지배구조) 역량 강화에 나서는 등 토양, 산림 등에 존재하는 미생물을 활용해 생산되는 2,3-부탄다이올(2,3-Butanediol) 판매 확대한다고 밝혔다.

실제로 GS칼텍스에 따르면, 친환경 제품인 2,3-부탄다이올의 판매량이 전년 동기 대비 10배 이상 증가했다. 이는 고객사들이 2,3-부탄다이올의 친환경 가치와 우수성을 인정한 것에 따른 결과로 보인다.

2,3-부탄다이올은 자연계에 광범위하게 존재하는 천연물질이다. 토양, 산림 등 자연에서 샘플을 채취와 분리해 미생물을 개발했고 이 미생물이 바이오매스 유래 당을 섭취하고 소화하는 ‘발효’ 과정, 그리고 ‘분리정제’ 과정을 통해 2,3-부탄다이올을 생산하게 된다.

2,3-부탄다이올은 꿀, 채소, 어류, 육류 등 천연과 발효 식품을 통해 사람이 섭취하고 있고 다양한 안전성 평가 시험을 통해 인체와 환경에 무해한 것이 검증됐다. 특히 보습과 항염 효과, 효능 물질 분산력, 피부 사용감 등이 뛰어나 화장품 원료로 사용되고 작물보호, 식물 생장 촉진 등의 효과도 있어 농업 분야에도 활용이 가능하다.

아울러 바이오 공정으로 생산되는 2,3-부탄다이올은 유사한 용도로 사용되는 물질을 생산하는 화학공정과 비교할 때 온실가스 발생량과 에너지 사용량을 40% 이상 줄일 수 있어 온실가스 감축에도 기여할 것으로 기대하고 있다.

비슷한 용도의 ‘1,3-부틸렌글리콜(1,3-Butylene Glycol)’, ‘프로필렌글리콜(Propylene glycol)’ 등은 주로 석유계 원료를 합성해 생산되지만 2,3-부탄다이올은 ‘유전자 조작을 하지 않은(Non-GMO)’ 천연 유래 바이오매스와 미생물을 사용하며 분리정제 과정에서도 끓는점, 크기 등 물리적인 특징만을 이용해 친환경적으로 생산되고 있다.

허세홍 사장은 "자연생태계에 존재하는 천연 물질을 활용한 제품은 자원 선순환을 통한 친환경 소비를 독려한다는 측면에서 지속가능한 가치를 창출할 수 있다"며 "이를 통해 친환경 제품에 대한 가치와 중요성을 고객과 함께 공유할 수 있는 좋은 기회이다"고 강조했다.

이어 허 사장은 "GS칼텍스는 향후 2,3-부탄다이올과 같은 천연물질을 활용한 제품을 개발, 생산해 고객에게 자연 생태계를 활용한 순환경제에 동참할 수 있는 기회를 제공할 것이다”며 “친환경 제품을 통한 사회적 책임이행과 동시에 경제적 가치 창출에 나설 것이다"고 밝혔다.

한편, GS칼텍스는 지난 2019년 9년간의 연구를 통해 2,3-부탄다이올 생산에 가장 적합한 미생물을 사용해 고품질의 제품을 안정적으로 생산할 수 있는 바이오공정과 기술을 세계 최초로 개발한 바 있다. 2,3-부탄다이올 관련 50여 개 이상의 특허를 국내외에 출원했으며 산업통상자원부 국가기술표준원 인증인 NET(New Excellent Technology)와 NEP(New Excellent Product)를 2018년 8월과 2019년 10월에 각각 획득해 기술력과 제품의 우수성을 인정받았다.

2,3-부탄다이올은 친환경 화장품 국제 인증인 COSMOS(COSMetic Organic Standard) 인증, 미국 농무부(USDA)의 100% 바이오 제품 인증, 동물유래 원재료를 사용하지 않고 동물실험을 실시하지 않은 제품에 부여하는 비건(Vegan) 인증 등 글로벌 친환경 인증을 획득, 친환경성도 인정 받았다.

GS칼텍스는 ‘2,3-부탄다이올’을 무기로 유럽 시장 등에도 진출한다는 목표다. 화장품 외에도 작물 보호제와 식품 첨가제 등에 쓰일 수 있도록 추가적인 연구개발(R&D)도 병행한다는 계획이다.